Первые дизельные двигатели в России появились в петербургской мастерской завода «Товарищества нефтяного производства братьев Нобель». В 1899 году в мастерской заработал первый двигатель новой конструкции, ранее в стране не выпускавшийся. По имени создателя первого двигателя, немца Рудольфа Дизеля, новый тип двигателя стал называться «дизелем».
Русским инженерам удалось наладить массовое производство неприхотливых двигателей и внести в их конструкцию множество дополнений, благодаря чему, до 1914 года новые двигатели мировыми промышленниками назывались «русскими» двигателями.
Появлению дизельных двигателей способствовало большое количество других видов двигателей, в которых воспламенение горючего производилось за счет подачи искры или от горячих стенок камер сгорания. КПД таких двигателей едва достигал 10-15%, что заставило заняться созданием принципиально новых двигателей, воспламенение в которых происходит в результате сжатия.
Первые предложения использовать сжатие, для воспламенения топлива, было предложено в 1824 году инженером Карно, который предлагал сжимать воздух насосом и пропускать его через замкнутую топку, порционно вводя в топку топливо, после чего заставить с помощью воздуха двигаться поршень в цилиндре, доводя его до точки воспламенения топлива. После воспламенения топлива, отработанные газы предполагалось, выбрасывать в атмосферу. Сегодня это так называемый «цикл Карно», по которому рассчитываются все дизельные двигатели. Рудольф Дизель использовал советы Карно для создания прототипов сегодняшних дизельных двигателей – он сжимал в камере сгорания воздух под давлением 200 атмосфер, после чего вспрыскивал в камеру сгорания размельченный уголь. Под действием давления и высокой температуры, размельченный уголь сгорал, газы расширялись, после чего выбрасывались в атмосферу.
Угольный порошок применялся в связи с тем, что Германия не имела собственных запасов нефти, однако угольный порошок не смог использоваться в качестве топлива, и в последующем, был построен двигатель, работающий на бензине. Испытания бензинового дизельного двигателя привели к взрыву опытного образца, который едва не погубил изобретателя. В следующих двигателях бензин был заменен керосином, и только в двигателях русских инженеров, вместо керосина была применена сырая нефть. Первый отечественный дизель имел один цилиндр, а его выходные параметры составляли 14,7кВт при диаметре поршня 260мм и 200 оборотах в минуту. Первый двигатель имел КПД на уровне 34% и расходовал для своей работы значительно меньше топлива, по сравнению с керосиновыми двигателями Дизеля.
Завод «Людвиг Нобель» создал первые серийные двигатели в 1900 году в количестве 7 штук, ежегодно увеличивая свое производство. По 1910 год включительно заводом было продано 450 двигателей общей мощностью 36800кВт.
В 1911 году завод выпускал двигатели мощностью до 740кВт трех основных исполнений – стационарного, быстроходного и судового исполнения. Расход топлива для получения одной лошадиной силы двигателя составлял 0,45 фунта сырой нефти плюс ведро воды для охлаждения двигателя.